Tiaja Gundy tenía apenas 19 años cuando empezó a trabajar en Federal Hill House, un centro de aprendizaje temprano en Providence, Rhode Island. Era 2016 y, en ese entonces, carecía de experiencia y conocimientos en el trabajo con niños pequeños. No tenía intención de quedarse en ese campo a largo plazo.
Pero el trabajo le fue gustando cada vez más. Gundy empezó como “flotante”, ayudando con bebés, niños pequeños y niños en edad preescolar según fuera necesario. Descubrió que le encantaba estar rodeada de niños.
Con el paso de los años, Gundy ganó experiencia y consiguió un puesto de profesora asistente en una clase de niños pequeños. Sin embargo, todavía le faltaban algunos de los conocimientos fundamentales sobre el desarrollo infantil que le permitirían seguir creciendo en su carrera.
En 2021, recuerda Gundy, uno de sus supervisores la tomó a un lado y le dijo: «Eres muy prometedora. Sé que puedes llegar más lejos en este campo», y luego le contó sobre una oportunidad interesante.
Rhode Island estaba lanzando un programa de aprendizaje registrado para educadores de la primera infancia. Con el apoyo de su empleador, Gundy podría continuar con su trabajo de maestra remunerado mientras tomaba cursos universitarios para obtener un título de Asociada en Desarrollo Infantil (CDA), una credencial reconocida a nivel nacional para quienes trabajan en entornos de educación y cuidado infantil. Esto la prepararía para convertirse algún día en maestra líder. El aprendizaje también vendría acompañado de aumentos salariales garantizados.
Gundy admite que la idea de volver a compaginar el trabajo con la escuela la desanimaba, pero sus colegas la alentaron y la entusiasmaron por profundizar sus conocimientos sobre la educación en la primera infancia. Decidió postularse.
Durante décadas, el aprendizaje ha sido una opción profesional popular para ocupaciones como electricistas, fontaneros y carpinteros. Sin embargo, en el ámbito de la atención y la educación de la primera infancia, el modelo tuvo una aceptación limitada.
Recientemente, eso ha cambiado, y rápidamente. Hace una década, solo un puñado de estados habían registrado programas de aprendizaje en educación infantil temprana. Hace cinco años, esa cifra había aumentado a alrededor de una docena. El año pasado, 35 estados tenían un programa de aprendizaje para el cuidado infantil y la educación infantil temprana, y otros siete estados los estaban desarrollando, según un informe publicado por el Bipartisan Policy Center (BPC).
En 2021, el último año para el que hay datos disponibles, la educación de la primera infancia fue una de las cinco ocupaciones de más rápido crecimiento en materia de aprendizaje, según el Departamento de Trabajo de EE. UU.
“Se ha producido una explosión”, afirma Linda Smith, autora del informe sobre prácticas de BPC el verano pasado y que desde entonces se ha incorporado al Buffett Early Childhood Institute como directora de políticas. “Está ocurriendo en todo el país”.
Explicando la ‘Explosión’
Smith ve al menos dos razones para el surgimiento y el rápido crecimiento de este modelo en la educación de la primera infancia.
La primera es que en los últimos años se ha puesto a disposición más financiación federal. Al menos 10 estados están utilizando los fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA, por sus siglas en inglés) para crear o ampliar sus programas de aprendizaje en el cuidado infantil, y 13 están utilizando fondos de la Subvención para el Desarrollo Preescolar desde el nacimiento hasta los cinco años . Hasta 15 estados están utilizando dinero del Fondo para el Cuidado y Desarrollo Infantil, que recibió un aumento de 15 mil millones de dólares en virtud de la ARPA.
La segunda razón es que hay una mayor conciencia de lo esencial y lo amenazado que está el sector de la educación y la atención temprana.
“Estamos en una situación difícil en este país en lo que respecta al cuidado infantil”, dice Smith con seriedad. “Tenemos un problema de fuerza laboral en nuestras manos. Todo el mundo está pidiendo a gritos trabajadores para el cuidado infantil, pero no pueden cubrir los puestos vacantes. Los salarios son bajos. Los programas de cuidado infantil no pueden competir con las grandes tiendas, los restaurantes de comida rápida, etc.”.
El amplio reconocimiento de esa realidad, dice Smith, hizo que los responsables políticos y otros líderes estuvieran más dispuestos a invertir en la fuerza laboral de educación temprana.
También ayuda, añade, que la gente entienda qué son los programas de aprendizaje. Es un modelo bien establecido que pueden visualizar y, lo que es más importante, medir.
Desde el primer día, un aprendiz es un empleado con W-2. No existe nada parecido a un aprendiz no remunerado.
— Randi Wolfe
Randi Wolfe, fundadora y directora ejecutiva de Early Care and Education Pathways to Success ( ECEPTS ), una organización que brinda capacitación y asistencia técnica para registrar programas como aprendizajes, cree que este modelo está proliferando en el cuidado y la educación temprana porque se adapta naturalmente a las necesidades de desarrollo de la fuerza laboral del campo.
La fuerza laboral de educación y cuidado temprano, señala Wolfe, está compuesta en su mayoría por mujeres de bajos ingresos, y son desproporcionadamente mujeres de color, inmigrantes, hablantes no nativos de inglés y estudiantes universitarias de primera generación.
“Pedirles a esas personas que hagan una pasantía no remunerada genera una inequidad no deseada”, dice Wolfe. “Desde el primer día, un aprendiz es un empleado con formulario W-2. No existe tal cosa como un aprendiz no remunerado”.
Funciona bien tanto para los educadores como para los programas de aprendizaje temprano, añade. Los educadores de la primera infancia que no pueden darse el lujo de perder un salario mientras obtienen un título pueden hacer ambas cosas al mismo tiempo , y a un costo mínimo o nulo. Reciben aumentos durante el aprendizaje y, en muchos casos, son elegibles para un ascenso una vez que lo completan.
Mientras tanto, sus empleadores terminan con profesores altamente calificados que, después de invertir tiempo y energía significativos en sus carreras, tienen más probabilidades de permanecer en el campo.
“Son los candidatos mejor calificados”, dice Wolfe sobre los aprendices. “Los has capacitado. Los has hecho crecer”.
En el caso de los programas de aprendizaje temprano, los maestros mejor calificados también pueden ayudarlos a ascender en la escala del sistema de calificación de calidad de su estado . Las calificaciones de calidad más altas están vinculadas a tasas de reembolso de subsidios más altas en muchos estados. En resumen, los aprendices ayudan al resultado final de un programa.
Todos estos resultados apoyan a los niños y a las familias, quienes se benefician enormemente de tener maestros que brindan atención y educación de alta calidad respaldadas por investigaciones.
Los aspectos prácticos del aprendizaje
Para que se los considere programas de aprendizaje “registrados” , deben cumplir una serie de criterios y obtener la aprobación del Departamento de Trabajo de los EE. UU. o de una agencia de aprendizaje estatal. Todos los programas de aprendizaje registrados tienen un patrocinador, como una organización comunitaria, un intermediario laboral o una empresa, que administra las operaciones del programa. Los programas de aprendizaje registrados tienen algunos otros ingredientes clave:
- Los empleadores deben asociarse con los aprendices, permitiéndoles aprender mientras ganan dinero. En el ámbito de la educación y el cuidado infantil, los empleadores son los programas de aprendizaje temprano.
- Los aprendices deben recibir capacitación en el trabajo y oportunidades de practicar sus nuevas habilidades en contexto. Muchos programas emparejan a los aprendices con un mentor para cumplir con este objetivo.
- Los aprendices deben recibir instrucción relacionada con su industria. En el caso de la atención y la educación tempranas, esto se lleva a cabo en un aula, a menudo en un colegio comunitario, pero también en instituciones de cuatro años. Se espera que los empleadores brinden apoyo y flexibilidad para que los aprendices puedan asistir a clases y completar los cursos.
- A los aprendices se les garantizan aumentos salariales progresivos a medida que sus conocimientos y habilidades aumentan. Esto es una gran victoria para los educadores de la primera infancia, que tienen algunos de los salarios más bajos del país , pero también un punto de tensión para los programas, que rara vez están en condiciones financieras de pagar más al personal.
- Los aprendices deben recibir una credencial. En la educación inicial, por lo general se trata de un CDA o un título de asociado, y a veces una licenciatura.
A pesar de los numerosos criterios, todavía existe cierta flexibilidad para que los programas de aprendizaje individuales le den su propio toque al modelo.
En Rhode Island, donde Gundy hizo su aprendizaje, el programa es exclusivamente para maestros de bebés y niños pequeños, a menudo la facción «menos educada y peor remunerada» de la fuerza laboral de la primera infancia, dice Lisa Hildebrand, directora ejecutiva de la Asociación de Rhode Island para la Educación de Niños Pequeños, que ayudó a desarrollar e implementar el programa, en asociación con una agencia estatal , y ahora lo administra.
En este campo existe la idea, dice Hildebrand, de que si uno empieza como profesor de bebés o niños pequeños, puede recibir más formación y educación y luego “ascender” a la enseñanza preescolar.
«Es casi como un ascenso», dice, porque los maestros de preescolar generalmente ganan más dinero y generan más respeto.
Pero esa dinámica genera una alta rotación de maestros de bebés y niños pequeños, lo que, dados los desafíos que muchos programas ya enfrentan con la contratación y retención, y los requisitos legales sobre la proporción de personal por niño , puede resultar en el cierre de aulas y la reducción de cupos para los niños más pequeños. Ciertamente ha sucedido en Rhode Island.
“La lista de espera para bebés y niños pequeños es absolutamente astronómica”, dice Hildebrand, reconociendo que esto también es así fuera de Rhode Island. “En este momento está alcanzando niveles críticos”.
Hildebrand señala que, con la financiación adicional que se avecina, el programa de aprendizaje podría ampliarse pronto a los maestros de preescolar, entre los que hay un gran interés. Pero, en este momento, Rhode Island se centra en retener a los maestros que tienen mayor demanda.
El programa de aprendizaje registrado de Minnesota, que se lanzó en el verano de 2023 , incluye un sólido componente de tutoría. Cada aprendiz se empareja con un mentor, a menudo un colega del programa en el que trabaja, dice Erin Young, quien administra el programa para Child Care Aware of Minnesota.
“Esa es la fórmula secreta”, dice Young. “Esa es la magia”.
Los mentores, que reciben 24 horas de capacitación gratuita, guían a los aprendices a través de preguntas y temas que abarcan desde los desafíos conductuales de los niños hasta la implementación del plan de estudios y la participación familiar. Esto puede ser especialmente útil para los aprendices que aún son bastante nuevos en el campo de la educación infantil, explica Young.
“Es bueno que alguien me diga: ‘Está bien’, ‘Prueba esto’, ‘Empieza por aquí’”, dice Young. “Haber tenido un mentor al comienzo de mi carrera en la primera infancia hubiera sido de gran ayuda”.
La tutoría impresionó a Katelyn Sarkar, una aprendiz que se graduó con su licenciatura en liderazgo en educación de la primera infancia en junio.
El mentor de Sarkar la observaba en su aula en un programa Head Start en Rochester, Minnesota, y luego le ofrecía comentarios y sugería estrategias para que las probara. “Como educadora de la primera infancia, mis habilidades mejoraron mucho gracias a eso”, comparte Sarkar.
A continuación, Young está desarrollando un modelo de aprendizaje para proveedores de cuidado infantil familiar con licencia, un grupo que actualmente queda excluido de la mayoría de los programas de aprendizaje registrados, a pesar de ser la «forma de cuidado dominante en la Minnesota rural», dice Young, y una opción preferida por muchas familias.
«Si se aprueba, será un gran logro», señala Young. «Abre la puerta para que otros estados lo hagan».
No existe una bala de plata
Aunque muchos defensores de la primera infancia consideran que el modelo de aprendizaje es una estrategia prometedora para la retención y la mejora de la fuerza laboral, también se apresuran a advertir contra la sobrevaloración de su potencial.
En la primera infancia, solemos querer una única solución para un problema complejo, pero eso no funciona. Los aprendizajes nunca van a ser la única respuesta.
— Linda Smith
“En la primera infancia, solemos querer una única solución para un problema complejo, pero eso no funciona. Los problemas de cuidado infantil en este país son muy complicados”, afirma Smith, del Buffett Early Childhood Institute. “Los programas de aprendizaje nunca van a ser la única respuesta”.
El modelo, aunque emocionante, tiene sus limitaciones, añade Smith.
En la actualidad, las cohortes de aprendices tienden a ser bastante pequeñas, con entre cinco y 25 educadores de primera infancia inscritos. Rhode Island graduó a 16 aprendices en su cohorte piloto y ahora tiene otros 17 inscritos. Minnesota tenía 19 aprendices inscritos en junio.
Esto se debe a que los programas de aprendizaje son exigentes, requieren muchos recursos y son muy costosos.
En Minnesota, por ejemplo, donde los costos de aprendizaje en la primera infancia son altos, Young calcula entre 20.000 y 24.000 dólares por aprendiz al año. Los aprendizajes allí duran al menos dos años, afirma.
Esa estimación incluye cubrir el 85 por ciento del costo de la matrícula universitaria y los libros, además de dar a los aprendices un estipendio anual de $2,000 para ayudarlos con el transporte, el acceso a Internet y el 10 por ciento restante de los costos de matrícula, y otorgarles un pequeño bono al final de su año de aprendizaje.
También incluye un estipendio anual de 5.000 dólares para los empleadores, con el fin de compensar los costos de hospedar a un aprendiz. En Minnesota, los empleadores aportan el 5 por ciento final de los costos de matrícula y se espera que les den a los aprendices un aumento de 1 dólar por hora al final de cada año, lo que normalmente equivale a unos 2.000 dólares al año, dice Young. Puede ser difícil para los empleadores presupuestar eso de inmediato, señala. Los mentores también reciben un estipendio anual de 3.500 dólares.
Es caro, sin duda, pero Minnesota recibió recientemente cinco millones de dólares del estado destinados específicamente a aprendizajes, dice Young.
«No habrá una solución milagrosa», reconoce Young, «pero será necesario profesionalizar el sector, reducir la rotación de personal y aumentar las compensaciones, y espero que los datos muestren que esta es una estrategia positiva que permita avanzar en ese sentido».
Gundy, que ahora tiene 27 años y ha terminado su aprendizaje, recibió su CDA y fue ascendida a maestra principal en su aula de niños pequeños. También está cursando una licenciatura en educación infantil.
“Fue agradable conocer la ciencia que sustenta lo que hago”, comparte Gundy sobre su experiencia como aprendiz. “Respondió a la pregunta ‘por qué’: por qué lo hacemos de esta manera, por qué es importante el juego… Me ayudó a ser una mejor docente en general”.
Fuente: Emily Tate Sullivan / edsurge.com
