Hace varios años, las Escuelas Públicas de la Ciudad de Oklahoma cerraron más de una docena de sus edificios escolares.
Fue parte de un proceso de realineamiento en el distrito para dimensionar de manera adecuada la población estudiantil dentro de las escuelas (algunas estaban superpobladas, otras tenían inscripciones insuficientes) y para hacer que la experiencia escolar fuera mejor y más consistente para los estudiantes de toda la ciudad.
¿Pero qué hacer con todos esos edificios vacíos?
Es una pregunta que se plantean decenas de líderes distritales de todo el país. Ante la disminución de la matrícula en algunas escuelas públicas —debido a la mayor adopción de entornos educativos alternativos, como las escuelas virtuales, la educación en casa y las escuelas privadas, desde la pandemia; la disminución de las tasas de natalidad ; y los cambios demográficos que han dejado a algunos distritos escolares con muchos menos niños que hace años—, varios distritos han decidido consolidar sus poblaciones estudiantiles y cerrar los edificios escolares.
¿Y luego qué?
“Cuando los edificios permanecen vacíos, pueden convertirse en espacios inseguros, y no queríamos que eso sucediera”, afirma Stephanie Hinton, directora ejecutiva de primera infancia en las Escuelas Públicas de la Ciudad de Oklahoma.
Una idea que se ha afianzado en muchos distritos: reconvertir estos edificios escolares vacíos en centros de educación y cuidado infantil.
«Es un ajuste natural», dice Aaron Loewenberg, analista de políticas senior del Programa de Política Educativa de New America, un grupo de expertos.
Estos edificios suelen ser espaciosos y estar ubicados en el centro de una comunidad, con amplios estacionamientos y ya zonificados para fines educativos, señala Loewenberg. Además, suelen ser antiguas escuelas primarias, lo que significa que algunos aspectos del diseño original de las aulas y el edificio pueden acomodar a estudiantes más jóvenes.
“Desde la perspectiva del distrito escolar, es mejor obtener una pequeña cantidad de ingresos por el alquiler que simplemente… tener un activo en deterioro”, explica Loewenberg.
Mientras tanto, el campo de la atención y educación temprana sufre una grave escasez de oferta. En la mayoría de las zonas del país, hay muy pocas plazas para atender a todos los niños, desde el nacimiento hasta los 5 años, que las necesitan. Esto ha dejado a decenas de miles de familias con horarios laborales interrumpidos y a niños sin acceso a experiencias de aprendizaje temprano de alta calidad.
“Puede ser una situación en la que todos ganan si se hace bien”, afirma Loewenberg.
De un servicio comunitario a otro
Los líderes educativos de Oklahoma City también lo pensaron. Varias de las escuelas que el distrito cerró en 2019 se han convertido desde entonces en sedes de programas de aprendizaje temprano.
Una antigua escuela, Gatewood Elementary, se convirtió en el Gatewood Early Learning Center en 2021, con ocho aulas para bebés, niños pequeños y niños en edad preescolar.
Gatewood prioriza a los hijos del personal del distrito para sus lugares, un importante beneficio para los empleados que Hinton había solicitado durante mucho tiempo que el distrito comenzara a ofrecer, como una forma de mantenerse competitivo con los distritos escolares circundantes.
«Es realmente difícil encontrar guarderías asequibles», afirma, «y si tienes un contrato como docente, puede que no las necesites ni las quieras en verano».
Otra antigua escuela primaria del distrito, llamada Pierce, fue arrendada a Sunbeam Family Services, una organización sin fines de lucro de larga trayectoria en el área que brinda educación infantil temprana y servicios de apoyo integral para familias.
Sunbeam renovó el espacio y construyó 14 aulas para la primera infancia, creando nuevas plazas para el cuidado infantil en una zona de la ciudad que necesitaba con urgencia más acceso a programas de educación temprana de alta calidad, comparte Hinton. (Posteriormente, Sunbeam alquiló y renovó una segunda escuela primaria vacante en el distrito, creando 12 nuevas aulas para la primera infancia).
Convertir estas escuelas primarias en espacios de aprendizaje temprano apropiados para el desarrollo no es tarea fácil, según quienes lo han hecho. Pero vale la pena.
Las escuelas primarias son edificios financiados por los contribuyentes, construidos y operados al servicio de la comunidad, señala Hinton. Muchos líderes de distritos escolares desean que los edificios tengan una segunda vida que también beneficie a la comunidad.
Además, el espacio no se parece a ningún otro que pueda encontrar para un aula de aprendizaje temprano en otro lugar, dice Paula Gates, directora de programas en Sunbeam.
“Estas aulas son enormes, porque están construidas para 25 alumnos de segundo grado”, dice. “Estamos aprovechando estos metros cuadrados para crear aulas realmente hermosas para 12 niños pequeños o 18 niños de 3 años”.
“El espacio adicional para nosotros no es una carga, es un beneficio”, agrega su colega Andrew Norton, director senior de TI e instalaciones en Sunbeam.
El costo de arrendar y renovar un edificio escolar vacío es alto (Sunbeam invirtió $2,2 millones en el local de Pierce), pero es un mejor negocio que si hubieran construido un edificio completamente nuevo.
“Nos habría costado exponencialmente más hacer eso, incluso antes de tener en cuenta los costos del terreno”, afirma Norton.
Bajo construcción
No todos los edificios escolares K-12 reconvertidos acumulan precios de millones, pero el costo es sin duda un desafío clave, dice Todd Hays, vicepresidente sénior de Lakeshore Learning Materials, que ha ayudado a amueblar varias escuelas primarias reconvertidas para el aprendizaje temprano.
Las mejoras en Gatewood, el centro de Oklahoma City que atiende a los hijos del personal del distrito, costaron alrededor de $150,000, dice Hinton.
Hays afirma que el costo promedio de equipar solo un aula de aprendizaje temprano de alta calidad es de aproximadamente $25,000.
Los edificios pueden tener una variedad de necesidades (algunos edificios escolares antiguos pueden necesitar sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado completamente nuevos o plomería moderna, por ejemplo), pero las renovaciones tienden a compartir algunas características.
El principal cambio necesario es en los baños.
Es habitual que las aulas de educación infantil cuenten con un baño privado. Los niños pequeños en aulas de preescolar suelen estar aprendiendo a ir al baño y aún no tienen la edad suficiente para salir solos del aula, recorrer el pasillo y entrar en un baño público con cubículos.
Las aulas de infantil pueden prescindir de baños, ya que esos niños aún usan pañales, pero otras salas requieren la adición de un baño y un lavabo. (Es posible que algunas aulas de preescolar ya estuvieran equipadas con un baño en la habitación, pero incluso en estos casos, podría ser necesario bajar la altura de los inodoros).
Otra característica importante, según Emily McGowan, directora de servicios de productos en Lakeshore Learning, es el acceso al patio de juegos, especialmente porque el tiempo al aire libre es un componente regular de la mayoría de los programas de aprendizaje temprano.
«Hay que tener mucho cuidado con la ubicación de los estudiantes en los edificios para no llevar a 20 niños de 3 años desde el aula más alejada hasta la puerta principal», añade.
En el Distrito Escolar Unificado de Tucson en Arizona, que convirtió dos edificios de primaria vacíos en centros de aprendizaje temprano en 2014, fue necesario reemplazar los equipos de juegos para que fueran apropiados para las edades y etapas de desarrollo de los niños más pequeños, dice Reem Kievit, director sénior de escuelas comunitarias y programas preescolares del distrito.
Lo mismo ocurre con el mobiliario del aula. Los cubículos empotrados deben tener la altura adecuada para los niños más pequeños. Los pupitres individuales pueden sustituirse por mesas comunes.
‘Una cosa hermosa y maravillosa’
Otro desafío de convertir los espacios de educación primaria y secundaria en espacios para la primera infancia es encontrar suficiente personal para llenar las aulas.
Los educadores han sido durante mucho tiempo un recurso escaso en el campo de la atención y la educación temprana, y un nuevo espacio no cambia eso automáticamente.
“Tenemos listas de espera enormes para bebés y niños de un año. Simplemente no encontramos suficiente personal”, dice Kievit en Tucson. “La falta de personal es un obstáculo [porque] no son maestros certificados que reciban un salario certificado de $60,000 al año”.
Sin embargo, muchos de los distritos escolares que gestionan los programas de primera infancia, como Gatewood en Oklahoma City y los dos programas del Distrito Escolar Unificado de Tucson, emplean directamente a los educadores de primera infancia. Si bien sus salarios no son comparables a los de los maestros de primaria, son más competitivos que los que ofrecen los programas privados en sus zonas, afirman Hinton y Kievit.
Y los educadores de la primera infancia tienen acceso a los beneficios del distrito, lo cual es un gran atractivo. En Tucson, esto incluye beneficios como tiempo libre remunerado, licencia por enfermedad y seguro médico, todas ellas inusuales en los programas privados.
“Como somos un distrito escolar, contamos con algunos elementos que nos ayudan a reclutar”, añade Hinton.
A pesar de algunos desafíos, estos programas para la primera infancia son, en general, una bendición para sus comunidades.
“Recibimos llamadas y correos electrónicos regularmente de maestros de todo el distrito que reciben a nuestros estudiantes, que pasan de preescolar a kínder”, dice Kievit. “Están asombrados de lo bien preparados que están estos niños”.
«Es algo hermoso y maravilloso», añade. «Las familias siempre son felices».
Loewenberg, de New America, ve estos programas como oportunidades para que los distritos escolares “capten” a las familias tempranamente y las hagan sentir parte de la comunidad escolar.
En Tucson, entre el 80 y el 90 por ciento de las familias que asisten a uno de los dos centros de primera infancia administrados por el distrito terminan eligiendo el Distrito Escolar Unificado de Tucson para el kínder de sus hijos, afirma Kievit. Para ella, esto significa que el programa de aprendizaje temprano «juega un papel importante en el reclutamiento y la retención» de estudiantes y familias en el distrito.
Con algunos éxitos iniciales —y probablemente más cierres de escuelas en el futuro— Loewenberg y otros creen que seguiremos viendo más de este tipo de conversiones.
«Esto no va a desaparecer», dice. «Es algo de lo que hablaremos mucho».
Fuente: Emily Tate Sullivan / edsurge.com
