2023 fue el año más caluroso jamás registrado en el planeta, con diferencia. Ya ha pasado más de la mitad del camino y 2024 va camino de superarlo, siendo julio el mes más caluroso registrado y el 22 de julio el día más caluroso .
Todo el mundo lo está sintiendo : las facturas de la luz aumentan, los planes sociales se ven alterados, el sueño y el ejercicio son más difíciles de conseguir. En el ámbito de la atención y la educación temprana, los niños y los cuidadores están descubriendo que esto está alterando sus rutinas y experiencias cotidianas.
“Este año el calor es diferente para nosotros”, dice Tessie Ragan, propietaria de Perfect Start Learning, un programa de cuidado infantil en el hogar con licencia en Rosamond, California, que ella describe como la “parte desértica” del estado.
A finales de junio, las temperaturas se acercaban o superaban regularmente los 100 grados Fahrenheit en su comunidad del sur de California.
Aunque Ragan dirige un campamento de verano en la naturaleza para niños de 3 a 6 años, el clima hizo imposible que estuvieran afuera algunos días.
“Hace demasiado calor para ellos”, reconoce. “Algunos de los niños empezaron a respirar con dificultad. Para ellos, estar afuera era una auténtica tortura”.
El calor extremo puede ser peligroso para cualquiera, pero es especialmente preocupante para los niños pequeños .
Los niños menores de 5 años son físicamente más susceptibles a los efectos negativos del calor extremo, explica Allie Schneider, analista de políticas de educación infantil en el Center for American Progress, un grupo de expertos de tendencia izquierdista que recientemente publicó un informe sobre el tema.
Los cuerpos de los niños pequeños se calientan más rápido y se enfrían más lentamente. Tienen menos glándulas sudoríparas. Y cualquier impacto en su sueño o concentración puede tener un efecto perjudicial en su aprendizaje y desarrollo, dice Schneider. Además, cuando las temperaturas suben, la calidad del aire tiende a empeorar , lo que también es peor para los niños, que inhalan y exhalan aproximadamente el doble de veces que los adultos.
A medida que las temperaturas tienden a subir, lugares ya calurosos como Rosamond se están volviendo más calurosos, mientras que las regiones más templadas que durante mucho tiempo han escapado a la necesidad de aire acondicionado interior y sistemas de mitigación del calor exterior ahora tienen que adaptarse a una nueva normalidad.
Esto está poniendo presión sobre los programas de cuidado y educación temprana, que son responsables, ante todo, de mantener a los niños seguros y saludables, pero rara vez tienen acceso a los fondos necesarios para agregar o mejorar los sistemas de mitigación del calor.
“No cuentan con la infraestructura que necesitan”, afirma Angie Garling, vicepresidenta sénior de educación y atención temprana en Low Income Investment Fund ( LIIF ), una institución financiera de desarrollo comunitario nacional con un equipo de educación y atención temprana enfocado en invertir en el ecosistema del cuidado infantil. “Nuestro sector no está preparado para esto”.
Garling suele recibir mensajes de los proveedores de cuidado infantil, que se resumen en lo siguiente: “Sé sobre niños. Sé lo que necesito para ellos. Alguien tiene que ayudarme a averiguar el resto”.
Los proveedores quieren apoyo para descubrir cómo explorar, priorizar y costear soluciones como paneles solares y sistemas HVAC.
“También son muy conscientes de los costos, porque están severamente mal pagados y no reciben suficientes reembolsos”, agrega Garling.
Ragan lleva años organizando su campamento de verano. Solía empezarlo después de que terminaba el año escolar de su programa en mayo, y el campamento duraba seis semanas, desde principios de junio hasta mediados de julio.
Hace unos años, al enfrentarse a un calor extremo que se había vuelto una “locura”, tuvo que reconsiderar su enfoque.
“No podíamos estar cómodos ni seguros afuera”, recuerda Ragan. Dice que tenía miedo por los niños. “Todos empezaron a ponerse rojos. No importaba cuánta agua les diera… Se pusieron más lentos y no lo disfrutaban”.
Y añade: “Nos hizo imposible tener actividades de campamento de verano reales y significativas”.
Los juegos de plástico se calentaban tanto que podían quemar la piel de un niño. El alero de su casa tenía una extensión limitada, por lo que gran parte del patio trasero quedaba expuesto al sol. No podía permitirse comprar un sistema de nebulización o una estructura de sombra más grande o juegos de madera (todos ellos a miles de dólares cada uno) para aliviar la situación.
«No me parecía que fuera lo mejor para los niños que yo dirigiera el campamento de verano [si] no teníamos la posibilidad de estar al aire libre tanto como ellos necesitan», dice Ragan, quien habla sobre la importancia del juego al aire libre para el desarrollo motor grueso de los niños.
Decidió acortar el campamento a partir de ahora y terminarlo a fines de junio. Eso significaba perder dos semanas de ingresos, pero le permitiría prescindir de dos de las semanas más calurosas del verano.
Ragan hizo un sacrificio personal para priorizar la salud de los niños. Como proveedora, sabe qué señales hay que tener en cuenta y cuándo los niños podrían estar llegando a su límite.
Debido a que los niños pequeños son menos capaces de reconocer y comunicar cuándo experimentan síntomas de agotamiento por calor, es responsabilidad de los cuidadores notarlos y responder.
Se trata de una responsabilidad importante pero complicada, dice Schneider, ya que no existen pautas estandarizadas para los cuidadores. Algunos pediatras dicen que cualquier temperatura superior a 85 grados podría perjudicar la salud de un niño, señala, pero es difícil determinar una temperatura específica, ya que la humedad, la exposición al sol y el esfuerzo son factores a tener en cuenta.
Aun así, Schneider cree que es posible y necesario brindar orientación clara a los programas y proveedores de primera infancia en el corto plazo, pero no dice que debería haber requisitos al respecto.
“Una de las dudas que tenemos sobre incluir un requisito específico y exigible en los programas de licencias de cuidado infantil es que representa una barrera financiera para los proveedores que ya operan con márgenes muy estrechos”, explica.
Garling, de LIIF Fund, está de acuerdo y cree que por eso se debe dar prioridad a la primera infancia en las adaptaciones climáticas. Estas incluyen mejoras en el exterior, como equipos de juego resistentes al calor, sistemas de nebulización, árboles, paneles solares y estructuras de sombra, así como mejoras en el interior, como ventanas aislantes, purificadores de aire y sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado eléctricos.
“Las empresas pueden beneficiarse y, por lo tanto, los niños también”, afirma Garling. “Los niños pueden estar dentro de casa de forma saludable y pueden estar fuera”.
Nancy Harvey, una proveedora de servicios a domicilio en Oakland, California, ha acogido con agrado algunas adaptaciones climáticas en su hogar durante el último año.
Con la ayuda de una subvención de LIIF, Harvey pudo reemplazar un sistema de calefacción obsoleto y obtener aire acondicionado en su hogar por primera vez. (Esa subvención es parte del trabajo que LIIF está gestionando en nombre del estado de California para ayudar a unos 4.000 proveedores a ampliar y mejorar sus espacios físicos).
Harvey reconoce que Oakland no experimenta algunas de las temperaturas extremas que se registran en muchas otras partes del país, pero aún así puede llegar a los 90 grados en el verano y a los 40 grados en el invierno.
En octubre pasado, Harvey instaló una bomba de calor minisplit sin conductos en el techo del primer piso de su casa. La ubicación por sí sola es un gran alivio, dice, ya que su antiguo sistema era un calentador de pared con el que siempre temía que un niño se quemara (lo cubría con una rejilla de plástico por seguridad, pero dice: «¿Eso ha detenido alguna vez a un niño?»).
El nuevo sistema ha hecho que el interior de la casa de Harvey sea más cómodo tanto en invierno como en verano, dice.
“Es un entorno de aprendizaje”, subraya. “Ahora no tenemos que preocuparnos. Permite que los niños se concentren y tengan un mejor entorno educativo”.
Sin la subvención, nunca habría podido costear estas mejoras, afirma Harvey.
“No tenemos suficiente financiación. Nos preocupa pagar nuestras facturas y a nuestro personal”, afirma. “No nos queda mucho, casi nada, para ahorrar para algo así”.
El calor extremo puede provocar efectos reales y graves en la salud, especialmente en el caso de los niños con asma y otros problemas respiratorios. Pero muchas personas se apresuran a señalar que, cuando hace demasiado calor para que los niños estén al aire libre, también se les niegan oportunidades clave de desarrollo motor grueso y experiencias esenciales de ser un niño.
“A los niños de esta edad les encanta jugar al aire libre”, dice Harvey. “Les encanta. Sin duda, es una gran decepción no poder salir y respirar aire limpio y fresco”.
Harvey ha incorporado numerosas actividades al aire libre a su programa, desde pintar al aire libre hasta andar en bicicleta o montar un “castillo” en el que puedan jugar.
Cuando están encerrados en casa, debido a las temperaturas extremas o a la mala calidad del aire debido al humo de los incendios forestales, “se pierden todo eso”, afirma. “Son actividades de desarrollo importantes que no pueden disfrutar cuando nos vemos obligados a estar dentro”.
Fuente: Emily Tate Sullivan / edsurge.com
