En una palabra, la situación actual de la atención y la educación temprana es insostenible.
Eso es lo que encontró una encuesta reciente a 10.000 educadores de primera infancia, y es lo que los proveedores continúan compartiendo anecdóticamente.
Ahora que la pandemia ya pasó, y el financiamiento que trajo consigo al campo, es ahora un recuerdo desvanecido, muchos proveedores de educación temprana descubren que no pueden seguir el ritmo de los costos crecientes, la escasez de personal y la baja moral.
En enero, la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños (NAEYC), un grupo de defensa sin fines de lucro que trabaja para promover el aprendizaje temprano de alta calidad, encuestó a educadores de la primera infancia en todos los estados y entornos, incluidos los programas basados en centros, hogares, Head Start y preescolares públicos.
“Lo que vemos en esta encuesta es a la vez alarmante y no sorprendente”, afirma Daniel Hains, director general de políticas y desarrollo profesional de NAEYC.
Alrededor de un tercio de los proveedores que respondieron informaron que pagaron más por el alquiler este año que el año anterior, mientras que casi la mitad dijo que están pagando más por el seguro de propiedad y el seguro de responsabilidad civil.
“Todo está subiendo de precio todo el tiempo”, dice Meredith Burton, directora del Centro de Desarrollo Infantil de la Universidad Furman, un pequeño programa de dos aulas en Greenville, Carolina del Sur.
Burton tiene la ventaja única de operar su programa dentro de un edificio propiedad de la universidad, que no le cobra alquiler, pero todo lo demás, desde los servicios públicos hasta los productos de limpieza y la comida, ha seguido aumentando desde 2020, dice.
Esa realidad hace que sea casi imposible pagar a los empleados salarios dignos, y mucho menos pagarles lo que merecen, sin forzar la desaparición de los programas, han descubierto muchos proveedores.
Tras 28 años trabajando en la primera infancia, el programa de Jennifer Trippett experimentó un déficit presupuestario por primera vez en 2024. En respuesta, tuvo que aumentar las matrículas de las familias en un 20 % en enero. Más de la mitad (55 %) de los proveedores encuestados por NAEYC en enero afirmaron haber aumentado también las matrículas el año pasado.
Incluso con ese ajuste de matrícula, Trippett, quien es la directora del Centro de Cuidado Infantil Cubby’s en Bridgeport, Virginia Occidental (el programa autorizado más grande del estado, que atiende a alrededor de 450 niños todos los días) está «contemplando seriamente» cerrar algunas de sus aulas en agosto, cuando los niños inscritos pasen al siguiente grupo de edad.
“Tengo problemas diarios con la dotación de personal”, admite. “Todos los días, ando con pies de plomo: ‘¿Quién va a cancelar? ¿A quién tenemos que cubrir?’. Es así todos los días. Así es como vivimos. ‘¿Podemos conseguir suficientes empleados?’. No es ahí donde quiero estar”.
En 2019, antes de la pandemia, Trippett pagaba a su personal aproximadamente el mismo salario que Walmart, Target y los negocios de hostelería pagaban a sus empleados. Todo salió bien, ya que algunos preferían estar con niños pequeños y ella podía garantizar un horario laboral regular, mientras que otros trabajos requerían turnos de noche y fines de semana.
Hoy en día, ese no es el caso. Esos mismos empleadores han duplicado sus salarios iniciales, según Trippett, y «no he podido mantener el ritmo», dijo.
Cubby’s paga a sus empleados entre $12 y $16 la hora. La gasolinera local, por su parte, cobra a sus empleados desde $15.50 la hora, dice, y «mi sobrina de 15 años empezó cobrando $12 la hora en el centro comercial».
Trippett se encuentra en la misma disyuntiva que muchos otros proveedores de educación temprana: necesita un aumento salarial para competir con otros negocios de la comunidad, pero no puede exigir a las familias inscritas en su programa que paguen más de lo que pagan. Según ella, ya está cobrando más de lo que muchos pueden permitirse.
Esto es un claro ejemplo de lo que miles de proveedores compartieron en la encuesta de la NAEYC. Más de la mitad afirmó que sus programas tenían menos inscripciones de las que desearían. Al preguntarles por qué, el 41 % respondió que se debe a que los padres no pueden afrontar el costo de la atención, y el 37 % afirmó que su remuneración es demasiado baja para contratar y retener personal calificado.
Burton, el proveedor en Carolina del Sur, siente que, después de un aumento momentáneo en su estatus durante los peores días de la pandemia, los educadores de la primera infancia han sido olvidados una vez más por el público.
Hains, de NAEYC, confirmó que muchos proveedores se sienten así. Lo describió como un regreso a un «statu quo inestable».
“Para muchos proveedores, es casi una bofetada”, dice Burton. “Aquí estábamos, finalmente reconocidos como fuerza laboral esencial, y ahora volvemos a la premisa de: ‘Trabaja lo más duro posible, tantas horas como puedas, por salarios bajos y casi sin beneficios, y seguimos esperando que ofrezcas la mejor calidad posible’. Eso simplemente no es sostenible para nadie. La moral de muchos proveedores ha decaído drásticamente”.
De hecho, casi la mitad (47 por ciento) de los proveedores encuestados dijeron que su agotamiento ha empeorado en el último año, atribuyendo su condición a los bajos salarios, las demandas físicas y mentales del trabajo y los recursos inadecuados para lidiar con los desafíos de desarrollo y comportamiento de los niños.
Burton puede dar fe de todo eso, incluso de cómo ayudar mejor a niños con “necesidades muy específicas que nunca antes habíamos encontrado”.
“Definitivamente se ha vuelto más difícil”, dice Burton. “Me encanta lo que hago, [pero] estoy cansado la mayor parte del tiempo; no necesariamente físicamente, sino emocional y mentalmente”.
Añade: «Gran parte de eso se debe a las expectativas que tengo para mí misma. Siento una enorme responsabilidad hacia mi personal y las familias a las que servimos. Quiero que tengamos éxito y que podamos cumplir nuestra misión y brindar atención y educación de la más alta calidad a estos niños con los que pasamos la mayor parte del tiempo. Es un proceso emocionalmente agotador».
Aunque no se refleja en la encuesta, Hains dice que ha tenido conversaciones recientemente con proveedores que están experimentando “preocupación, confusión e incertidumbre” en torno a la oleada de cambios provenientes del gobierno federal.
La congelación temporal de fondos en febrero causó pánico, ya que afectó a varios programas Head Start, reconoce. Muchos educadores también están preocupados por el futuro de Medicaid , del que dependen unos 230.000 de ellos —o uno de cada cuatro a nivel nacional— para su seguro médico.
Las interrupciones y los recortes de financiación se producen en un momento en que el campo necesita más inversión pública, no menos, señala Hains.
“Nos hemos acostumbrado tanto a lo mal que están las cosas y a lo mucho que la gente está pasando”, admite. “Pero esto sigue siendo una crisis, aunque nos hayamos acostumbrado a ella”.
Fuente: Emily Tate Sullivan / edsurge.com
